No existe mayor rivalidad en la NWSL que la que hay entre NC Courage y Portland Thorns.
Los excelentes resultados entre estos dos equipos a lo largo de la existencia de la NWSL, los ha hecho enfrentarse en diversas ocasiones en las últimas instancias de las temporadas.
Este año será la excepción. Las NC Courage tuvieron un año complicado que las tiene actualmente al margen de la clasificación a los playoffs por primera vez desde hace 4 años. No se puede decir lo mismo de las Thorns, quienes ya aseguraron el primer lugar de la tabla y esperan cómodamente la semifinal a jugar en casa.
Conozcamos un poco sobre cada equipo y cómo ha ido creciendo esta rivalidad.
North Carolina Courage
Al igual que varios de los equipos que inauguraron la NWSL en 2013, Western New York Flash fue fundado varios años antes, para ser exactos, en 2008. La primera temporada de las Flash allá en 2013 fue bastante buena. De la mano de su entrenado Aaran Lines, quedaron como subcampeonas al perder la primera final de la NWSL ante Portland Thorns.
Algo sucedió y tuvieron un catastrófico 2014. Lines renunció al final del año, dejando su lugar a Paul Riley para la temporada 2015. Riley tomó ese año para conocer al equipo y hacer los ajustes necesarios. En 2016 el trabajo del equipo se vio recompensado. Clasificaron a los playoffs, vencieron a Portland en la semifinal y posteriormente a Washington Spirit en el juego de campeonato. Ambos partidos en tanda de penales.
Esta terminó siendo la última temporada para el WNY Flash en la NWSL. El club fue rebautizado como North Carolina Courage tras ser vendidos los derechos de la franquicia a los propietarios de North Carolina FC.
El cambio no tuvo ningún efecto negativo en el equipo. En 2017 quedó en primer lugar de la tabla de posiciones y se enfrentó en la final a Portland Thorns cayendo por un gol a cero.
En 2018 tuvieron un desempeño excepcional. Perdieron solo uno de los 26 partidos jugados durante la temporada. El equipo obtuvo su venganza y derrotó a Portland en el juego de campeonato por un marcador de 3-0. Las Courage también participaron ese año en la Copa de Campeones Internacionales Femenina inaugural, misma que ganaron al vencer por 1-0 al Olympique Lyon.
Para 2019 las cosas no fueron diferentes, las Courage se coronaron campeonas de la NWSL por segunda temporada consecutiva después de derrotar a Chicago Red Stars por 4-0 en la final celebrada en Cary, Carolina del Norte.
La suspensión de la temporada en 2020 no cayó bien. El año de 2021 tuvo un inicio completamente atípico en el equipo. Pese a no haber tenido modificaciones considerables en su alineación, el club no pudo contrarrestar las ausencias de varias jugadoras participantes en los Juegos Olímpicos. A finales de septiembre, Paul Riley fue despedido por acusaciones de acoso, dejando a NC con un récord de 8 ganados, 6 empatados y 6 perdidos.
Actualmente se encuentran en la séptima posición de la tabla, esperando jugar su último partido de la temporada regular ante Portland Thorns. La victoria, junto con la combinación de resultados de los tres equipos arriba de ellas, pudieran darles la clasificación a los playoffs.
Grandes jugadoras han formado parte de este club desde su fundación en 2008. Sólo por mencionar algunas: Samantha Kerr, Marta, Caroline Seger, Carly Lloyd, Christine Sinclair, Alex Morgan y Abby Wambach.
Portland Thorns
Al igual que Western New York Flash, Portland Thorns fue uno de los 8 equipos que inauguraron la NWSL. Cindy Parlow Cone fue anunciada como su primera entrenadora. Para esta primera temporada jugadoras ya de renombre fueron asignadas al equipo como Christine Sinclair, Tobin Heath y Alex Morgan. El equipo consiguió el campeonato de la temporada inaugural al vencer a las Flash.
Las Thorns iniciaron su temporada 2014 con el anuncio de un nuevo entrenador: Paul Riley. Terminaron terceros en la temporada regular y fueron eliminadas en la semifinal de los playoffs ante el FC Kansas City. Para 2015, con 23 puntos en 20 partidos, quedaron fuera de los playoffs y Riley fue despedido.
Mark Parsons llegó en 2016 a hacerse cargo del equipo. Obtuvieron jugadoras internacionales de renombre como la francesa Amandine Henry y la delantera danesa Nadia Nadim. Se colocaron primeros en la temporada regular con 41 puntos pero perdieron la semifinal en tanda de penales ante Western New York Flash.
Para la temporada 2017 Portland se enfrentó al North Carolina Courage, sucesor del equipo Western New York Flash, en el partido por el campeonato. Las Thorns consiguieron la revancha al ganar 1-0.
Por cuestiones financieras, las Thorns no pudieron retener a Henry y a Nadim para 2018. Al final de la temporada se enfrentaron nuevamente a las Courage, quienes habían tenido una temporada regular excepcional. Esto se reflejó en su abultada victoria por 3-0.
La temporada 2019 inició de la mejor manera para las Thorns. A finales de agosto se encontraba en la parte superior de la tabla a pocas semanas de concluir. Para septiembre el equipo entró en lo que sería la peor racha desde que Parsons fue nombrado entrenador. Portland perdería tres de sus últimos cinco juegos, incluida una vergonzosa derrota por 6-0 ante el North Carolina Courage. Después de terminar la temporada regular, las Thorns se ubicaron en el tercer puesto y posteriormente fueron eliminadas por Chicago Red Stars en las semifinales.
Desde 2020 el equipo realizó contrataciones importantes como las de las seleccionadas nacionales Becky Sauerbrunn y Crystal Dunn. En 2021, a una jornada de concluir la temporada regular, el equipo tiene amarrado el primer lugar y esperan jugar una de las semifinales en casa.
Además de sus resultados año con año, uno de los elementos que destacan al club es su afición. Cada fin de semana tienen un promedio de 17 mil asistentes, cifra muy por arriba del promedio del resto de los equipos. Su estadio es uno de los más grandes y ostenta el récord de asistencia de la liga. El récord fue impuesto en agosto 2019 en un juego de la temporada regular ante NC Courage. Un total de 25,218 se dieron cita en el estadio.
La Rivalidad
Sin duda, cada encuentro entre Portland Thorns y NC Courage es considerado un clásico. Entre 2013 y 2019, ambos equipos se han llevado 5 campeonatos. Únicamente en 2014 y 2015 que FC Kansas City dominó, la NWSL no ha conocido otro campeón que no sean estos dos equipos.
Desde la inauguración de la liga, se han enfrentado un total de 26 veces. Con 11 victorias para cada equipo y 4 empates, los resultados no pudieran ser más parejos. Las Thorns han vencido a las Courage en la final de campeonato en 2 ocasiones (2013 y 2017), mientras que NC ha hecho lo propio en 1 ocasión (2018), sin embargo, en 2016 vencieron a Portland en la semifinal.
Por desgracia, todo parece indicar que en 2021 no contaremos con la presencia de NC Courage en la final. Como comenté, han tenido un año complicado y actualmente se encuentran en la séptima posición de la tabla a un juego de terminar la temporada regular. Este último encuentro será disputado nada más y nada menos que contra las Thorns el 30 de octubre en Portland. Verdaderamente requieren un milagro para acceder a los playoffs y otros más para llegar a la final.
Veremos qué pasa.
¡Hasta la próxima!
